论坛上的一个问题——“每个人看起来都很富有”是否“真的是债务堆出来的错觉”——吸引了各种各样的意见，但也有不少人表达了与评论者GeorgeC一样的看法。
“我经常有这种郁闷，似乎我周围的每个人都很有钱，”他写道，并补充说，他常常感到不解，自己认识的那些收入与他不相上下的人，怎样买得起他买不起的东西。
“说实话，有时候，这让我觉得自己有点儿笨，有时甚至觉得自己做的事情很失败，”他补充道。
毫无疑问，大多数人都可以改进他们的财务处理方式。但更好的财务管理通常并非罪魁祸首：当一些人似乎能够负担得起比他们的收入所表明的多得多的东西时，这往往是因为他们有外人看不见的财富或债务。
“财富甚至比收入更隐蔽，因为没有工作可以关联，”普林斯顿大学社会学教授道尔顿·康利(Dalton Conley)说。我们对教授或企业律师的收入有大致的概念，但“在家庭财富方面，我们毫无线索”。
住在华盛顿地区的艾伦知道那种嫉妒和好奇的感觉。与其他在本文中谈论个人经历的人一样，艾伦要求不具名，只让记者用她的中间名，以便公开分享她对朋友消费习惯的私人想法。

多年来，艾伦看着工作与自己类似、有同样数量孩子的朋友们，在几乎所有方面都比她家花钱更慷慨大方。他们花大钱扩建房子。他们外出度假的次数是她家的两倍，而且是去更远的地方。他们开更好的车。
她曾对此有很不好的感受，认为自己和丈夫在财务管理上就是不如人家。
“当我们不知道事情的全部时，我们陷入自责，”她说。
后来，一切都崩溃了。原来这家人主要靠借债过日子。他们的房贷高于房子的价值，不得不把房子卖掉。他们现在住在租来的公寓里。
“我确实觉得自己出了口气，”艾伦说。“我猜我们没做错什么。”
当然，并不是所有看似在超前消费的人都在透支信用卡。

莎伦（化名）住在纽约州的韦斯特切斯特县，亲戚为她的孩子支付了全部大学学费，还给这家人提供了其他的帮助。
她不喜欢与人分享这一点，“有一些是因为我想保护丈夫的形象，不想让人知道他在靠贵人相助，”她说。“我也觉得很幸运，感觉不太公平。我觉得不舒服，但我很高兴能有这样的帮助。”
普林斯顿大学社会学教授弗雷德里克·惠里(Frederick Wherry)认同这种观点。“当我们在生活中摸索前进的时候，有一件事有助于我们保护自己，那就是我们非常依赖保密，”他说。“我们确实在努力保护我们对自己的认识，以及别人对我们的认识。”
我认同这种感觉。父母为我几个儿子的大学学费出了一份力，虽然在讨论大学费用时我可能会提到这件事，但我肯定不会强调它。我宁愿被视为一个自律、精明的人，能为儿子们八年的大学生活攒下几十万美元，也不愿被视为一个依赖父母帮助的人。所以我也是问题的一部分。
人们不仅想淡化自己从家族继承的财富或金钱，“而且还积极地试图隐藏它，”康利说。“我们有种个人主义的意识形态，崇尚白手起家的男女。”
从理论上讲，工作更努力和收入更高之间是有关联性的，威斯康星大学麦迪逊商学院(University of Wisconsin at Madison School of Business)市场营销学教授埃文·波尔曼(Evan Polman)说。“继承违反了这种相关性。”
那么，有什么大不了呢？如果我们不知道邻居们新装修的钱是从哪儿来的呢？几乎没有人希望所有人的财务状况都是透明的。

但这种保密会强化这样一种观念：只有个人的选择才能积累财富，而不是法律和政策，以及我们的国家历史。
“这似乎是一个直截了当的文化问题，但在我们如何看待金钱保密及其后果方面，公共政策也在发挥作用，”身为尊严与债务网络(Dignity and Debt Network)主任的惠里说。人们需要理解其他人也处于类似的情况——为上大学、退休或医疗保险而苦苦挣扎——才能意识到这不是个人的失败，并且推动改革。

“这就是我们需要解决的问题，”他说。“如果只是你自己的问题，那就什么都不会改变。”
与低收入和中等收入社区相比，这些问题在富裕地区很可能会以不同的方式得到解决。在中低收入社区，“你可能更清楚邻居们的困境，”惠里说。“是的，我们需要自己负责任，但更多的是一种感觉，有些远远超出我个人能力范围的东西，正在影响着我们的生活。”
“在工会化程度较高的国家，金钱方面的保密性可能在某种程度上有所不同，”康利说，“那里的工资更透明。”
有人说，如果我们只看财富的表象，就会把注意力放在错误的事情上。如今的现实是，如果我们要羡慕邻居，不应该是为了他们的宝马车或新泳池。应该羡慕他们充足的退休金账户或优厚的医疗保险，因为有能力存下大量金钱，保障我们和孩子的将来，这才是如今真正的财富标志。
最富有的1%的家庭也会有用于炫耀的支出，但是“真正让他们与众不同的，是他们的不显眼的消费支出，”南加州大学公共政策教授伊丽莎白·卡里德-霍尔基特(Elizabeth Currid-Halkett)说，她的书《积少成多：一个关于渴望出人头地的阶层的推论》(The Sum of Small Things: A Theory of the Aspirational Class)是一本分析美国人消费习惯的著作。
在过去的几十年里，富人在教育和退休方面的支出增加了，而中产阶级在这些方面的支出基本保持不变。

例如，在2014年，也就是卡里德-霍尔基特进行分析研究的最后一年，美国收入最高的1%的人——年收入至少34万美元——平均把总支出的6%用于教育。根据她的研究，这一比例自1996年以来显著上升。
卡里德-霍尔基特说，中产阶级——2014年年收入在4万到6万美元之间的人群——只有大约1%的支出用于教育，这个数字在近20年里一直保持不变。
高收入者大约20%的支出用于个人保险和养老金——2014年的年平均支出为3.25万美元——相比之下，中产阶级这方面支出不到4000美元，占8%左右。
“富人消费模式的变化可能是当今美国阶级分化的最大标志，”她说。
毫无疑问，有些人会嘲笑那些把自己和邻居比较的人，并且建议这样的人关注自己的生活就好。这是有道理的。但是好胜心和好奇心是人性的一部分。
查尔斯（这是他的中名）住在大菲尼克斯地区，他说他对那些似乎一直在花钱却没有可见收入的朋友有着种种猜想。
“他们做的事绝对能让我和妻子摸不着头脑，”他说。“我觉得我们的生活完全没问题。但我确实觉得，全国到处都是这种人，大家看了都会想：‘他们是怎么做到的？他们怎么能买得起呢？’”